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Fuente: Petdoodindustry.com / Tim Wall

Aunque los mercados de alimentos para perros, gatos y otras mascotas no parecen estar al borde del apocalipsis, cuatro amenazas pueden desafiar a las empresas en 2025 y más allá. Esas amenazas hacen eco de los Cuatro Jinetes del Apocalipsis del Libro de las Revelaciones de la Biblia cristiana.

El creciente número de casos de gripe aviar altamente patógena juega el papel de la Muerte montada en un caballo pálido. La guerra en su caballo rojo se manifiesta tanto en conflictos en curso como en disputas comerciales. La hambruna, el jinete del caballo negro, provocó la disminución de las poblaciones. De manera similar, una disminución o estancamiento en el número de animales de compañía plantea un problema para el crecimiento de las empresas de mascotas. El jinete del caballo blanco vino a conquistar, y de la misma manera, la inteligencia artificial podría derrocar el dominio de los bebés peludos en el hogar al reemplazarlos por mascotas robóticas inmortales, higiénicas y multiusos.

  1. Gripe aviar altamente patógena

El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha registrado casos de gripe aviar altamente patógena (HPAI) en gatos domésticos desde 2022. Sin embargo, a fines de 2024, una serie de infecciones por HPAI relacionadas con alimentos crudos para mascotas y leche no pasteurizada atrajeron la atención pública y federal sobre el problema. En el condado de Los Ángeles, los funcionarios de salud pública confirmaron siete casos de gripe aviar H5 en gatos y advirtieron que probablemente no se detectaron ni analizaron más casos en los laboratorios. En Oregón, un gato que supuestamente vivía en el interior contrajo el virus HPAI y posteriormente murió después de comer comida para mascotas de pavo crudo congelado de Northwest Naturals. La marca retiró un lote de este producto después de que dio positivo en la prueba de HPAI, aunque otros cuestionaron estos resultados. El propietario de Pacific NW Pets, donde se vendió el producto, le dijo a Pets+ que el gato infectado no era un gato estrictamente de interior, contradiciendo al Departamento de Agricultura de Oregón. El gato, llamado Villain, acompañaba con frecuencia a su dueño a Pacific NW Pets, dijo el minorista. El gato también apareció en excursiones al aire libre en publicaciones en las redes sociales.

Tras las infecciones en Oregón, California y otros estados, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos alertó a los fabricantes de alimentos para perros y gatos que utilizan materiales no cocinados o no pasteurizados derivados de aves de corral o ganado, incluida la carne cruda, la leche no pasteurizada o los huevos no pasteurizados, para que vuelvan a analizar sus planes de seguridad alimentaria para incluir el virus HPAI como un peligro. La advertencia de la FDA se aplica a todos los productores de alimentos para mascotas cubiertos por la norma de Controles Preventivos para Alimentos de Origen Animal de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de la FDA.

“La información científica está evolucionando, pero en este momento, se sabe que el H5N1 puede transmitirse a gatos y perros cuando comen productos de aves de corral o ganado infectados que no han pasado por un paso de procesamiento que sea capaz de inactivar el virus, como la pasteurización, la cocción o el enlatado”, escribieron los funcionarios de la FDA en un comunicado de prensa. “Los gatos (felinos domésticos y grandes), en particular, pueden experimentar una enfermedad grave o la muerte por infección con H5N1. Los perros también pueden contraer H5N1, aunque generalmente presentan signos clínicos leves y una mortalidad baja en comparación con los gatos. En la actualidad, no se ha detectado el virus H5N1 en perros en los Estados Unidos, pero ha habido casos fatales en otros países”.

  1. Guerras reales y guerras comerciales

La invasión rusa de Ucrania continúa en su cuarto año, mientras que las hostilidades entre Israel y Palestina parecen estar disminuyendo. Las guerras han costado miles de vidas humanas, al tiempo que han afectado a millones de medios de vida. A lo largo del conflicto, los fabricantes ucranianos de alimentos para mascotas continuaron operando e incluso expandiéndose, pero la interrupción del comercio desafió a las industrias de alimentos para mascotas en Rusia y el resto de Europa.

Aunque menos violentas, las guerras comerciales también pueden costar medios de vida. Los aranceles a numerosos países, incluidos los mayores mercados de alimentos para mascotas de Estados Unidos y los proveedores de materias primas para el envasado de alimentos para mascotas, podrían suponer un desafío para los fabricantes de alimentos para mascotas de Estados Unidos. Canadá, México y China, tres de los mayores mercados de exportación de alimentos para mascotas de Estados Unidos, pueden enfrentarse a aranceles. Los aranceles anteriores sobre las importaciones de acero y aluminio de México y Canadá afectaron a la producción de envases de alimentos húmedos para mascotas. Estos aranceles se eliminaron posteriormente. Sin embargo, los aranceles actuales sobre el acero de hojalata siguen afectando a los fabricantes de alimentos para mascotas.

“Los aranceles impuestos recientemente al acero de hojalata son una preocupación seria para la industria de alimentos para mascotas”, afirmó Atalie Ebersole, directora senior de relaciones gubernamentales del Petfood Institute, en un comunicado de prensa. “El acero de hojalata se utiliza para producir latas para el envasado de alimentos y otros productos para el hogar. Se producen aproximadamente 25.1 mil millones de latas cada año, de las cuales más del 83% son latas para alimentos humanos y para mascotas… El 17 de agosto, el Departamento de Comercio de los EE. UU. anunció que los aranceles preliminares para el acero de hojalata de China se establecerán en aproximadamente el 122%, el 7% para Alemania y aproximadamente el 5% para Canadá”.

Junto con los efectos directos de los aranceles sobre los precios de las materias primas, las naciones sujetas a los aranceles estadounidenses podrían imponer medidas de represalia sobre las exportaciones estadounidenses a sus naciones.

  1. Estancamiento de la población

La tenencia de mascotas en Estados Unidos se ha mantenido estable en promedio durante los últimos 14 años. En 2010, el 62% de los hogares estadounidenses tenían una mascota. En 2024, esa cifra había aumentado al 63%. Sin embargo, ese modesto aumento siguió las fluctuaciones en las tasas de propiedad.

Sin embargo, los analistas de la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas no pronostican un aumento significativo en los hogares con mascotas. Para 2030, la cifra puede aumentar solo en un millón, con la tenencia de perros disminuyendo a 57 millones de hogares y la de gatos aumentando a 45 millones.

Los dueños de mascotas estadounidenses gastaron aproximadamente US$147 mil millones en 2023 en alimentos, golosinas y otros productos para mascotas. Ingrid Chu, vicepresidenta de investigación y conocimientos de la Asociación Estadounidense de Productos para Mascotas (APPA), reveló esa información y otros datos durante su presentación en la Global Pet Expo 2024 el 21 de marzo en Orlando, Florida, EE. UU.

“En realidad, se trata de un crecimiento de tan solo el 2,7% con respecto al año pasado, lo que no es enorme”, dijo Chu. “Para algunos, es un poco decepcionante”.

Además, el aumento del valor de las ventas se debió principalmente a la inflación, no necesariamente a un aumento de las ventas de productos para mascotas.

Sin una población creciente de mascotas, el mercado de alimentos para mascotas puede estancarse. Al mismo tiempo, la creciente urbanización empuja a los dueños de mascotas hacia mascotas más pequeñas, especialmente gatos, que requieren menos espacio y atención que los perros grandes. Asimismo, las poblaciones que envejecen pueden tender hacia mascotas que requieren menos mantenimiento y que no requieren paseos ni cuidados.

  1. Mascotas con inteligencia artificial

Lo último es que las mascotas que requieren poco mantenimiento pueden no requerir nada más que cargarlas. La inteligencia artificial se volvió más común el año pasado cuando numerosas empresas competidoras lanzaron asistentes de IA destinados a hacer de todo, desde escribir correos electrónicos hasta aliviar la soledad. Los refrigeradores, las aspiradoras y otros electrodomésticos ahora cuentan con IA que ayuda a mantener las despensas abastecidas y los pisos limpios. Si bien muchos han discutido la posible amenaza para los empleos que representa la IA, las mascotas también podrían ser reemplazadas.

Durante la Revolución Industrial, las máquinas reemplazaron en gran medida a los animales como fuentes de energía. Los tractores ocuparon el lugar de los bueyes. Los motores de combustión interna hicieron que los carruajes fueran automotores mientras que los caballos salían a pastar. Los burros ya no hacen girar piedras de molino en los graneros, donde mejores trampas para ratones sustituyen a los gatos cazadores de ratones. Las cámaras de video y los sistemas de alarma han permitido que los perros guardianes se vuelvan tan tiernos como los bebés peludos. ¿Podría una mayor evolución de las máquinas relegar incluso a las mascotas mimadas a la historia?

Los robots ya han comenzado a reemplazar a los bebés peludos de carne y hueso. Las mascotas sintéticas ayudan a quienes de otra manera no podrían tener un compañero peludo. Ultimate Pet Nutrition patrocinó Pets for Vets, una organización sin fines de lucro que encuentra hogares para perros y gatos en refugios con veteranos de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. No todas esas mascotas eran biológicas. Pets for Vets ha proporcionado docenas de perros o gatos robóticos para veteranos cuyas circunstancias impedían una mascota viva.

Las mascotas robóticas han recorrido un largo camino desde los Tamagotchis y Furbies de mi juventud. El perro robótico Bittle X de Petoi responde a más de 35 comandos de voz y tiene la capacidad de programar 10 más de forma personalizada. El robot Rover, del tamaño de la palma de la mano, utiliza nueve servos para correr, dar volteretas y otras cabriolas. Los lenguajes de programación de código abierto, basados ​​en blockchain, C++ y Python permiten a los propietarios programar a sus perros a través de Bluetooth y WiFi. Los sensores opcionales permiten al Bittle X rastrear visualmente los movimientos de los propietarios para que los robots recuperadores puedan seguir objetos y responder a las señales de las manos.

Además de enseñarles trucos nuevos a los perros artificiales, los propietarios de estas mascotas sintéticas no tienen que lidiar con algunas de las desventajas de los animales de compañía biológicos. Los robots no defecan, orinan, vomitan ni tosen bolas de pelo. Las máquinas no muerden zapatillas ni rayan los muebles. Cuando una persona se va de viaje largo, un gato cibernético puede simplemente apagarse. Al igual que Wilford Brimley en “Cocoon”, las mascotas robot nunca se enfermarán, no envejecerán y nunca morirán. Incluso si la batería se agota, se puede recargar.

Sin embargo, la mayoría de los perros robot aún no han logrado el efecto de abrazo de las mascotas vivas. El Bittle X es de plástico duro con una cabeza que parece una estatua de Anubis, el dios chacal de los funerales del antiguo Egipto. Por otro lado, los animales robot peludos distribuidos por Pets for Vets carecen del dinamismo de Bittle X o su primo felino Nybble. Sin embargo, con el tiempo, alguien le pondrá una cubierta peluda y un revestimiento de espuma viscoelástica a un robot altamente funcional, como Spot de Boston Dynamics.

Una vez que la IA se asocie con un robot tierno, la industria de las mascotas puede enfrentar un verdadero desafío. Como un androide, modelado a imagen de un humano, un zoodroide podría tener las mejores cualidades de las mascotas, pero nunca orinar en el sofá ni necesitar alojamiento durante las vacaciones. La gente podría trabajar hasta tarde o llevar a los niños a un recado más sin preocuparse de que el perro sufra y cruce las piernas. Más allá de las necesidades biológicas, un robot peludo de ojos grandes podría aprender exactamente lo que más divierte a su dueño al probar millones de comportamientos aprendidos de animales vivos o ficticios. Es más, podría realizar tareas domésticas. Incluso los perros solo aspiran las papas fritas perdidas, mientras que un zoodroide podría limpiar la alfombra mientras usted no está como un Roomba.

¿Podría un Furby-1000 acabar con la industria de alimentos para mascotas? Puede parecer descabellado, pero muchas tecnologías extrañas e inesperadas han cambiado el mundo. Las mascotas sintéticas de hoy pueden parecer novedades toscas, pero también lo eran los primeros carruajes sin caballos y las películas en movimiento.