Fuente: Emma Penrod / https://globalpetindustry.com/article/from-waste-to-taste-using-hydrolyzation-to-create-a-sustainable-palatant/
Convencer a los consumidores de que se sumen a la iniciativa puede ser el mayor obstáculo hasta el momento en el intento de utilizar hidrolizados de residuos alimentarios como ingredientes en los alimentos para mascotas.
Los residuos generados por la producción de alimentos son uno de los flujos de residuos más difíciles de abordar, ya que no se pueden convertir fácilmente en energía porque son demasiado húmedos para quemarlos. Sin embargo, la hidrólisis puede ofrecer una forma no solo de evitar el desperdicio de alimentos, sino de utilizarlo para agregar valor a los alimentos para mascotas.
Formas de trabajar con los residuos
Dan Morash, director ejecutivo de CSS Pet Nutrition, tiene una larga trayectoria trabajando con la reutilización adaptativa de residuos como inversor en proyectos de conversión de residuos en energía. Señala que una tienda de comestibles típica tirará unos 225 kg de alimentos viables por día, incluidas frutas y verduras que se retiran del piso de ventas por razones cosméticas.
«La quema, la digestión anaeróbica o el compostaje de alimentos desperdician el valor nutricional de los alimentos», dice Morash. «Es mucho más productivo recuperar los alimentos que ya no se ofrecen a la venta o se donan para un uso beneficioso». Y así fue como un banquero de inversiones y experto en energía llegó a fundar una empresa de ingredientes para alimentos para mascotas.
Morash, junto con un número cada vez mayor de expertos de todo el mundo, cree que la hidrólisis podría convertir los desechos alimentarios y otros subproductos agrícolas en ingredientes valiosos para la comida para mascotas.
El proceso de hidrólisis puede mejorar la digestibilidad de las proteínas, mejorar la vida útil de los ingredientes e incluso dotar a ingredientes que de otro modo serían mundanos, como los restos de verduras o el gluten de maíz, de interesantes propiedades bioactivas.
Pero, si bien los beneficios ambientales de una comida para mascotas más circular podrían resultar atractivos para los consumidores en algunos mercados, el concepto de incluir desechos en la comida para mascotas podría encontrar resistencia en países como Estados Unidos, donde los consumidores se han inclinado por alimentos de calidad humana para sus mascotas.
«Con la selección de enzimas más baratas, existe potencial. Podría ser económicamente accesible, así que creo que lo importante es educar a los consumidores y a los clientes, y asegurarnos de que cumplimos con los requisitos de seguridad», dice Yonghui Li, profesor asociado de ciencia de las proteínas en la Universidad Estatal de Kansas (KSU).
¿Qué es la hidrólisis?
En términos generales, la hidrólisis es el proceso de utilizar enzimas o sustancias químicas como ácidos o álcalis para descomponer moléculas más grandes, como las proteínas, en moléculas más pequeñas.
Según Li, esto se hace habitualmente para mejorar la digestibilidad de las proteínas y puede funcionar con varias enzimas o materias primas iniciales. En la actualidad, ya existen varios hidrolizados en el mercado, incluidos los hidrolizados de gluten de trigo y los hidrolizados de proteína de guisante.
Sin embargo, la mayoría de estos hidrolizados existentes dependen de materias primas de calidad alimentaria, como el trigo o los guisantes. Para quienes desean lograr una economía más circular (un concepto en el que todos los materiales utilizables se reciclan en última instancia), la hidrólisis potencial de los desechos alimentarios y los subproductos agrícolas tiene un atractivo especial.
El proceso de hidrólisis enzimática en sí mismo es respetuoso con el medio ambiente y podría agregar valor a productos que, en circunstancias normales, sería más barato desechar, según Li.
La hidrólisis también puede liberar nutrientes de corrientes de desechos como las plumas de pollo al descomponer moléculas no digeribles como la queratina. “Las plumas de pollo son un subproducto infrautilizado que a menudo puede causar problemas ambientales si se gestionan mal”, dice Faslu Rahman, investigador del ICAR-Indian Veterinary Research Institute (IVRI).
Rahman también señala que generar ingresos a partir de un producto reciclado puede ser una práctica sostenible, ya que reduce los desechos.
Hidrolizados como palatantes
CSS Pet Nutrition, fundada en 2012 por Morash, recoge desechos de comestibles, como verduras, y luego los clasifica, calienta, muele y procesa utilizando una tecnología de digestión enzimática patentada para producir hidrolizados en sus instalaciones de 5.000 toneladas por año en Sacramento, California.
Inicialmente, CSS vendió estos hidrolizados como fertilizante líquido y todavía mantiene esta línea de negocio. Pero a lo largo del camino, se dio cuenta de que las frutas y verduras hidrolizadas también podrían servir como excelentes palatantes para la comida para mascotas.
El proceso de hidrólisis cocina y concentra las verduras, “combinando aminoácidos y azúcares simples en la reacción de Maillard”, explica Morash, “que es lo que sucede cuando salteas algo en la sartén y desglasas la sartén para obtener los trozos marrones”.
Desde entonces, el producto de CSS ha superado a los palatantes de alimentos para mascotas líderes del mercado en múltiples ensayos de alimentación, y el hecho de que los supermercados paguen a CSS para que se haga cargo de los desechos significa que también puede superar a los palatantes existentes en cuanto a costo.
Además, la empresa ha realizado un análisis del ciclo de vida que sugiere que por cada tonelada de alimento que recupera, elimina 1,7 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes.
“El palatante convencional es hígado de pollo hidrolizado, y cuando se observa la huella de carbono de la alimentación y la crianza de pollos, en comparación con la utilización de frutas y verduras que, de otro modo, irían a parar a los vertederos, se está sustituyendo algo con una gran huella de carbono por algo que tiene una pequeña huella de carbono”, dice Morash.
Otros beneficios en los alimentos para mascotas
La hidrólisis puede traer consigo una variedad de otros beneficios. Dependiendo del proceso exacto y la materia prima utilizada, los hidrolizados de proteínas pueden contener antioxidantes valiosos o incluso ofrecer propiedades antimicrobianas que pueden extender la vida útil de los alimentos para mascotas.
Algunos ofrecen mejores funciones técnicas, como una mejor solubilidad o textura, mientras que otros ofrecen un mejor perfil nutricional, con proteínas más digeribles y aminoácidos biodisponibles.
La mayoría de las diferencias provienen de variaciones en las posibles materias primas. En estudios realizados por el equipo de investigación de Li, la hidrolización de harina de gluten de maíz y granos secos de destilería con solubles produjo hidrolizados con un alto contenido de antioxidantes con interesantes propiedades emulsionantes.
Un estudio de 2024 dirigido por Rahman en el IVRI demostró que la hidrolización de plumas de pollo produjo una proteína rica en histidina, arginina y lisina.
Posibles inconvenientes
Aunque son prometedores, los hidrolizados no están exentos de posibles inconvenientes. El profesor Li de la KSU afirma que no todos los hidrolizados funcionan bien como palatantes: el proceso empeora el sabor de algunas materias primas, aunque mejora el sabor de otras.
El costo, señala Li, también podría ser un problema. “Se podría utilizar algún ácido o álcali para descomponer la proteína”, dice. “El ácido o el álcali serían más baratos, pero la enzima es más específica y podemos controlar mejor el proceso”.
Además, en la investigación de Rahman, la alimentación de grandes cantidades de hidrolizados provocó diarrea en las mascotas, lo que podría limitar potencialmente las tasas de inclusión.
Pero al menos en los EE. UU., la aceptación del consumidor podría resultar el mayor desafío. Rahman no cree que los hidrolizados hechos a partir de ingredientes como el maíz o el pollo deban plantear un problema, pero la inclusión de desechos de alimentos podría ser el punto de inflexión para algunos consumidores.
Algunos grupos de defensa han criticado el uso de productos de desecho en los alimentos para mascotas y se han quejado de que los productos de desechos de alimentos hidrolizados carecen de transparencia. Estas preocupaciones significan que la educación del consumidor –y el control de calidad– serán clave para acelerar el uso de hidrolizados en alimentos para mascotas.
“En otros países, el uso de subproductos o desechos puede ser más aceptable que en los EE. UU.”, dice Li. “Definitivamente, debemos concienciar al consumidor de que esto puede ser seguro e incluso de mejor calidad, pero al mismo tiempo tenemos que asegurarnos de que las materias primas y los productos sean seguros”.