Julio Bernal
GEPSA PETFOODS
En los últimos años las fórmulas de los balanceados para perros y gatos presentaron diversos cambios en sus nóminas de ingredientes introduciéndose materias primas no utilizadas regularmente en la alimentación de mascotas. Estas modificaciones fueron surgiendo en gran medida como consecuencia de los avances realizados en el conocimiento científico sobre las propiedades nutricionales de esos nuevos ingredientes y de los requerimientos alimenticios específicos de dichas especies animales. Pero, en otros casos, la aparición de nuevos componentes en las fórmulas de los balanceados fueron de la mano de otros factores como, por ejemplo, la demanda de algunos propietarios de estos animales que buscaban modificar sus hábitos alimenticios y, por extensión, también los del resto de su grupo familiar, entre ellos sus mascotas. Quizás un claro ejemplo en este sentido sobre la incorporación de nuevos ingredientes en las fórmulas de los alimentos para perros y gatos sea la aparición en el mercado de los balanceados conocidos genéricamente como grain free. Esta denominación alude a la ausencia de cereales entre sus componentes. En su reemplazo, estos productos incluyen en su composición distintas legumbres como arvejas, lentejas o porotos, junto con otras fuentes vegetales como papa o mandioca, entre otras.
¿LIBRE DE CARBOHIDRATOS?
Algunos propietarios de mascotas suponen, equivocadamente, que los alimentos grain free no contienen o están reducidos en hidratos de carbono, un componente que quizás ellos mismos tratan de evitar en sus dietas por distintas razones. Lo cierto es que, tanto las legumbres como las otras materias primas que suelen reemplazar a los cereales en las fórmulas de estos balanceados, también aportan este nutriente en niveles similares, o incluso mayores, a los que contienen por ejemplo el maíz o el trigo. Más allá de la cantidad de carbohidratos que posean los alimentos grain free, desde el punto de vista nutricional lo importante es considerar su calidad o tipo. En este sentido, hay que tener en cuenta que las legumbres son fuentes de hidratos de carbono de bajo índice glucémico, o sea que aumentan lentamente el nivel de glucosa en sangre luego de su ingesta. Esta característica aporta beneficios para el organismo de las mascotas y resulta una herramienta de ayuda para el veterinario en el manejo nutricional de ciertos problemas como la diabetes, el sobrepeso y la obesidad. Al mismo tiempo, las legumbres contienen una buena cantidad de fibras solubles o dietéticas, proteínas, minerales y vitaminas del grupo B que contribuyen a que los perros se mantengan saludables.
SIN GLUTEN
Otro atributo de las legumbres, y por extensión de los balanceados grain free que las incluyen en sus fórmulas, es que no presentan gluten, una proteína que se encuentra en gran cantidad en diversos tipos de cereales. Ciertos componentes de esta proteína, como la gliadina y la glutenina, pueden generar una respuesta de rechazo, llamada intolerancia al gluten, por parte del sistema inmune de algunos perros, en particular los de raza Setter Irlandés. Se cree que el sistema de defensa de un perro intolerante al gluten ataca a las células de su propio sistema gastrointestinal cuando entra en contacto con esas proteínas, dañando las vellosidades del intestino delgado y alterando la capacidad de absorción de los nutrientes de la dieta.
Como resultado, los perros presentan diarrea crónica con una condición corporal baja y signos de desnutrición.
Los alimentos grain free libres de gluten también pueden ser de utilidad para el veterinario en el manejo nutricional de otro problema que afecta a la salud de los perros, en particular los de raza
Border Terrier, conocido como Síndrome de calambres epileptoides canino. Según una investigación publicada por la revista Journal of Veterinary Internal Medicine un grupo de perros que presentaban signos neurológicos propios de esa enfermedad dejaron de manifestarlos al cabo de 9 meses de consumir una dieta grain free sin gluten, y sin recibir tratamiento farmacológico específico.
HIPOALERGÉNICOS
Uno de los beneficios para la salud de los perros que algunos le atribuyen a los balanceados grain free es que tendrían propiedades hipoalergénicas. En este sentido cabe recordar que los principales ingredientes de la dieta de estos animales que suelen provocar una reacción de alergia alimentaria son proteínas de origen animal provenientes principalmente de la carne vacuna, del pollo, la leche o el huevo. Con bastante menos frecuencia se mencionan luego al trigo, maíz y soja.
Por lo tanto, la ausencia de granos de cereales en los balanceados grain free para perros difícilmente le aporte atributos hipoalergénicos relevantes. Distinto es el caso si su fórmula, además de no aportar cereales, tampoco contiene ninguna de las fuentes de proteínas animales mencionadas anteriormente. Claro que en este caso la propiedad hipoalergénica del alimento grain free se sustenta en la ausencia de aquellas proteínas animales, más que en la falta de cereales.
DIETA ANCESTRAL
Otra de las razones que llevaron a algunas empresas a desarrollar fórmulas de balanceados con ingredientes noveles, como los grain free, fue la tendencia de algunos propietarios de perros de querer alimentarlos con una dieta que tuviera un perfil de componentes semejante al que, supuestamente, tenían ancestralmente en los comienzos de su domesticación. Algunas evidencias científicas sobre la historia evolutiva del perro sugieren que su fisiología digestiva ha cambiado desde sus orígenes por lo que su dieta debería contener una mayor proporción de fuentes de almidones ya que, durante miles de años, su organismo se fue adaptando para asimilar mejor a estos nutrientes, a diferencia de lo que sucede actualmente con sus antepasados salvajes, los lobos.
Pero algunos propietarios de mascotas, de hábitos alimenticios veganos o vegetarianos, van aún más allá con sus pretensiones de cambios en las fórmulas de ingredientes de los balanceados, considerando que sus perros o sus gatos deberían consumir una dieta no solo libre de cereales sino también sin componentes de origen animal. Según una encuesta realizada recientemente sobre casi 4mil propietarios de perros y gatos de 5 países de habla inglesa, el 12 % de ellos dijo que tenía hábitos alimenticios vegetarianos o veganos. De este grupo, la mayoría estuvo de acuerdo en preferir balanceados sin componentes animales para sus perros porque, de esa forma, “contribuían a proteger el bienestar de los animales de granja”. Los alimentos balanceados “grain” free no son mejores ni peores que aquellos otros que poseen cereales en sus fórmulas, sino que resulta una opción de ingredientes alternativa para nutrir a las mascotas. Pero, más allá de si un alimento aporta o no cereales, lo importante que se debe considerar es que sea completo y balanceado, es decir, que contenga todos los nutrientes esenciales, en la cantidad suficiente y en forma equilibrada. En este sentido, el veterinario es el único profesional idóneo para indicar, en cada caso, cuál es el alimento balanceado que mejor se ajusta a los requerimientos nutricionales específicos de cada perro o cada gato.
“Algunas evidencias científicas sobre la historia evolutiva del perro sugieren que su fisiología digestiva ha cambiado desde sus orígenes por lo que su dieta debería contener una mayor proporción de fuentes de almidones ya que, durante miles de años, su organismo se fue adaptando para asimilar mejor a estos nutrientes.”
BIBLIOGRAFÍA
- A presumptive case of gluten sensitivity in a border terrier: a multisystem disorder? M. Lowrie, et al. Veterinary Record (2016) doi: 10.1136/vr.103910.
- Dietary modulation of gluten sensitivity in a naturally occurring enteropathy of Irish setter dogs. E J Hall and R M Batt. Gut. 1992 Feb; 33(2): 198–205.
- Food allergy in dog and cat. A review and report of 43 cases. Carlotti DN, et al. Vet Dermatol, 1990; 1:55-62.
- Plant-based (vegan) diets for pets: A survey of pet owner attitudes and feeding practices. Dodd SAS, et al. (2019) PLoS ONE 14(1): e0210806. https://doi.org/10.1371/journal. pone.0210806